La peste : une maladie entraînant de grandes réorganisations dans les sociétés touchées

The plague of darkness strikesPar nickolaeIdéesTransmise par des puces régurgitant leurs tripes, puis amplifiée par les circuits commerciaux et les grains transportés dans le ventre des bateaux, cette maladie est également caractérisée par des phénomènes scientifiques, sociaux et climatiques auxquels l’historien Boucheron a récemment consacré un essai. Il se nomme Peste noire.Par Oscar Tessonneau ·2 Février 2025Comme toute habitante de Marseille devant déclarer la mort d’un proche au XIVe siècle, Alayseta Paula s’était rendue au tribunal : « Ayant perdu père, mère et mari en 1348, se rend à la cour de justice de sa ville pour faire l’inventaire des biens familiaux ». C’est avec cette scène décrivant une démarche administrative anodine que Patrick Boucheron commence son dernier ouvrage publié aux Éditions du Seuil. Le mari de la jeune femme est mort d’une épidémie que les sociétés mettront des dizaines d’années à identifier. Titulaire de la chaire du Collège de France intitulée « Histoire des pouvoirs en Europe occidentale (XIIIe – XVIe siècles) », Boucheron retrace l’arbre phylogénétique de la maladie en trois grandes vagues : la peste justinienne, la peste noire arrivée à Marseille en 1347 et celle du XXIe siècle encore active à Madagascar. Pendant des millénaires, le bacille était inoffensif. La peste muta le jour où elle acquit un gène localisé sur le plasmide pMT1 du chromosome bactérien. Il la rendit capable de provoquer « un spasme de régurgitation chez la puce ». Au Moyen Âge, ce spasme ne fut pas directement identifié par les professionnels du soin.Autrice d’un essai intitulé Sur les antidotes contre la peste, l’historienne Monnica Ginnaio rappelle les descriptions des médecins entre le XIVe et le XVIIe siècle. La peste y est régulièrement présentée comme une fièvre putride, une punition céleste, une fumée noire dans l’air. Dans un texte rédigé en 1577, le docteur italien Angelico Vespasiano présente la maladie comme une « fièvre très élevée accompagnée d’une grande soif, d’une migraine sévère et d’une bouche amère. Les yeux paraissent sortir de la tête, rouges et injectés de sang. Les urines deviennent rouges, noires, troubles, épaisses, avec parfois une veine au milieu — signe mortel. La langue est brûlée, ardente, noire ». Rien de tout cela ne peut être relié à un bacille invisible, mais l’ensemble forme un système sanitaire cohérent. Pour le comprendre, Boucheron s’est entouré de biologistes. Aujourd’hui, sa vie est celle d’un historien médiéviste confronté à une donnée biologique qu’il ne peut, dans un premier temps, comprendre.Une grammaire de la peurSon poste actuel au Collège de France lui permet de « se lever, prendre le couloir, s’arrêter devant une porte » et d’échanger avec « l’un des meilleurs spécialistes en biologie des populations » ou « un ponte mondial de la microbiologie ». L’institution qui l’emploie rend possible ce voisinage permanent entre sciences humaines et sciences dures. Boucheron souligne que cette interdisciplinarité structure en profondeur son projet, où se conjuguent travaux en sciences dures et recherches en sciences sociales. Pendant que le bacille voyage avec les grains et les rats (Rattus rattus), une grammaire de la peur se développe dans les sociétés médiévales.Le fléau, venu de l’Est, s’abat sur l’Europe dès 1347. Il touche la Sérénissime en janvier 1348. Dans son essai, Boucheron s’attarde sur « les bougés, les lézardes », cette manière qu’a l’épidémie de fissurer la société, non de la renverser. « Les sociétés ne sont pas tombées dans l’anomie », confie-t-il à L’Obs. Elles s’accrochent à leurs formes. Les élites tentent de préserver ce qui peut l’être. Elles maintiennent les institutions fonctionnelles coûte que coûte. Le cas d’Alayseta Paula, qui perd père, mère et mari en 1348 et se rend « à la cour de justice de sa ville pour faire l’inventaire des biens familiaux », révèle cette ténacité tranquille. Derrière la catastrophe, une mécanique sociale se remet en marche.L’épidémie n’est pas la fin d’un monde, mais la mise à nu de ses lignes de fracture que les institutions identifient mal. On dénonce des ouvriers devenus « friands et fainéantifs ». On les traite « d’inutiles au monde ». Les dirigeants s’indignent, les salaires augmentent, les hiérarchies vacillent. Et dans le même temps, on pense l’épidémie. On l’écrit. Dans les Consilia de Gentile da Foligno et Giovanni della Penna, en 1348, apparaît la notion de « peste des poumons », cette forme pulmonaire « à la violente puissance contagieuse interhumaine », note Ginnaio. Elle est marquée par l’hémoptysie, la toux, l’épistaxis et une létalité totale. Le mot « peste » devient alors excroissant.Comment recomposer du lien social ?Premièrement, la peste englobe toute « fièvre putride », toute « obstruction des voies organiques », tout symptôme déréglé. Boucheron rappelle qu’il faudra attendre le XIXe siècle pour que les sociétés occidentales l’identifient précisément. En 1894, Alexandre Yersin élucide le rôle du rat noir et de la puce dans la transmission de la maladie. Le bacille voyage ensuite par le système lymphatique jusqu’au ganglion le plus proche, provoquant le bubon, puis se diffuse par voie sanguine. Ginnaio décrit une maladie à « progression fulgurante », avec un décès « survenant quelques jours après les premiers signes », notamment dans sa forme septicémique.Mais la biologie n’explique pas tout. Boucheron, selon Aeschimann, refuse de voir dans la peste « une vérité macabre sur l’humanité ». Il affirme qu’« on parle toujours d’autre chose quand on parle de la peste » et que ce qui compte, c’est ce qui se révèle dans l’épreuve : la tension entre la désagrégation des liens sociaux et leur possible recomposition. Boucheron rappelle que la peinture italienne, le théâtre élisabéthain, la musique de Machaut ou les récits littéraires, de Thucydide à Camus, ont intégré la peste comme une allégorie ou un mythe capable de renforcer les liens entre les individus.Une allégorie est une figure de style consistant à exprimer une pensée sous une forme imagée afin de faire comprendre, sous le sens littéral, un autre sens. Dans un autre ouvrage intitulé Conjurer la peur, Patrick Boucheron analyse la fresque ornant les murs de la cathédrale de Sienne. L’historien y développe une réflexion politique sur les iconographies et rappelle que cette fresque constitue une représentation imagée de ce que peuvent être les bons et les mauvais gouvernements. Dans La Peste, il tire une nouvelle fois une leçon politique et existentielle de ses travaux. Il montre que l’on ne peut « cesser d’opposer le biologique et le social » et faire de la peste non le révélateur d’un effondrement, mais le moteur d’une réorganisation sociétale.

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