C’est un territoire que l’on n’arrive plus à lâcher, ni à conquérir totalement, ni à céder sans vertige. Le vendredi 12 décembre, la journaliste à Mediapart Justine Brabant notait que, malgré les déclarations optimistes du négociateur américain Keith Kellogg affirmant que les négociations de paix se joueraient dans « les dix derniers mètres », l’histoire récente impose la prudence. Au fil des années, les propositions de cessez-le-feu rejetées par Moscou se sont multipliées. 

L’administration états-unienne a bien élaboré un « plan de paix » en vingt-huit points, rendu public le 21 novembre et déjà amendé. Nul ne sait s’il sera réellement mis en œuvre. Une certitude demeure : l’une des clés se trouve désormais dans l’oblast de Donetsk. Le politologue Philippe Boulanger écrit dans son essai intitulé Ukraine – Géostratégie d’une guerre moderne que ce territoire de 26 000 kilomètres carrés ne représente que 4,4 % du territoire ukrainien. Il concentrait avant-guerre près de 10 % de la population, soit plus de 4 millions d’habitants, et une densité humaine, industrielle et énergétique sans équivalent dans le pays.

Le sort de la région cristallise aujourd’hui l’essentiel des efforts diplomatiques. Vladimir Poutine a fait de son contrôle un objectif prioritaire. Justine Brabant rappelle que l’armée russe contrôle environ 80 % de l’oblast, ainsi que presque tout celui de Louhansk, formant ensemble le Donbass. Kyiv a renoncé, au moins tacitement, à les reconquérir à court terme. Philippe Boulanger précise que cette région est historiquement un bastion industriel majeur. Il se situe au cœur d’un espace productif relié par le réseau ferroviaire le plus dense de l’ex-URSS et par le port stratégique de Marioupol, sur la mer d’Azov.

Céder une partie du territoire sans combattre reste inimaginable pour une majorité d’Ukrainiennes et d’Ukrainiens. Un sondage de fin novembre montre que moins de 10 % jugent cette option « acceptable ». Brabant précise que cette résistance est encore plus forte dans les zones de Donetsk toujours défendues, très fortifiées et comprenant de grandes agglomérations habitées. Les analystes de l’Institute for the Study of War rappellent que depuis début 2025, Moscou mettrait « deux à trois ans » à les conquérir. Ils précisent que « les forces russes ont conquis 0,77 % du territoire ukrainien » tout en subissant « des pertes humaines disproportionnées ». Cette lenteur militaire renvoie à ce que Philippe Boulanger décrit comme une géographie contraignante.

« Zone tampon »

Dans ce contexte, Justine Brabant écrit que la présidence ukrainienne explore pourtant un scénario impliquant une perte de contrôle partielle, celui d’une « zone tampon » dans ces oblasts. Elle rapporte que Mykhaïlo Podoliak, conseiller de Volodymyr Zelensky, a indiqué le 12 décembre que l’Ukraine était favorable à une « zone démilitarisée […] de part et d’autre de la ligne de front ». 

Elle s’étendrait dans l’oblast de Louhansk, partageant 746 kilomètres de frontière sans obstacle naturel, facilitant historiquement les circulations humaines, économiques et militaires. La zone est marquée par une forte communauté russe et russophone, nourrissant une nostalgie d’« identité soviétique » que Moscou instrumentalise depuis 2014. Kyiv laisse en suspens le devenir des 20 % de Donetsk encore défendus au prix de sacrifices considérables de l’armée ukrainienne, tandis que Moscou semble parier sur l’épuisement progressif des soldats. Philippe Boulanger écrit que le Donbass est devenu dès 2014 un sanctuaire de l’intervention russe, avec l’autoproclamation des « républiques populaires » de Donetsk et de Louhansk après l’annexion de la Crimée, sur fond de crise industrielle.

Justine Brabant rappelle que le Donbass concentre à la fois l’impasse militaire, l’hypothèse diplomatique et le cœur idéologique du conflit. Philippe Boulanger montre qu’au-delà des cartes et des lignes de front, cette région industrielle, densément peuplée et historiquement russifiée demeure le socle matériel et symbolique sur lequel se joue encore l’équilibre de la guerre, rendant toute paix fragile. Philippe Boulanger rappelle dans Le Donbass : sanctuaire russe que les précédentes tentatives de gel du conflit, notamment les accords de Minsk 1 et Minsk 2, prévoyaient déjà un cessez-le-feu similaire à celui qui sera négocié lundi à Kiev, une zone de sécurité et un retrait des armes lourdes. Les négociations se sont effondrées sous le poids des violations répétées et de la reconnaissance par Moscou des républiques sécessionnistes en février 2022.

Tout le Donbass aux Russes

Justine Brabant note que le 11 décembre, Volodymyr Zelensky a confirmé que l’idée d’un territoire démilitarisé était poussée par les États-Unis, tout en refusant de l’endosser personnellement. Elle rapporte ses mots : « Ils imaginent que les troupes ukrainiennes quittent le territoire de l’oblast de Donetsk, et le compromis semble être que les troupes russes n’entreront pas sur ce territoire », avant qu’il ne rappelle son refus catégorique d’un retrait unilatéral : « Les Russes veulent tout le Donbass : nous ne l’acceptons pas ». Cette ligne rouge renvoie à ce que Philippe Boulanger décrit comme le cœur stratégique du conflit. Dès le 21 février 2022, l’oblast devient le centre névralgique de la guerre. La 8ᵉ armée vient appuyer les milices séparatistes pour fixer les forces ukrainiennes et tenter une percée vers le sud. Boulanger rappelle que ce territoire est à la fois un sanctuaire militaire et une zone pivot, où se joue l’équilibre global du théâtre ukrainien.

Toute décision de cette ampleur devrait être prise par le « peuple ukrainien », par des élections ou un référendum. Zelensky s’est dit « prêt » à organiser un scrutin à condition que les États-Unis et l’Europe garantissent la sécurité du processus et protègent l’Ukraine en cas de nouvelle attaque. Le chef de l’État ukrainien a expliqué que son pays était disposé à accepter un compromis reposant sur d’autres garanties de sécurité, notamment des engagements bilatéraux de la part des États-Unis « de type article 5 » de l’OTAN. Elles seraient complétées par des garanties émanant de partenaires européens et d’autres pays alliés. Ce scénario reste hautement improbable tant que les combats se poursuivent depuis plus de dix ans. Dès 2014, le Donbass est au cœur de la politique de la « Novorossia » du Kremlin. Elle vise à réinscrire la région dans une continuité historique et culturelle russe, avec la distribution massive de passeports, l’imposition du rouble et la réécriture des manuels scolaires.