La bombe n’est pas une arme. C’est une doctrine. Un schéma mental hérité de l’isolement,  du nationalisme, et d’une théologie de la résistance. Depuis 1979, la République islamique tisse autour d’elle un réseau d’États ayant de fortes communautés chiites. Et au cœur de ce filet, un réacteur nucléaire. « Le régime enrichit de l’uranium dans des quantités et à des teneurs qui n’ont de sens qu’au service d’une ambition : fabriquer un jour une arme nucléaire », écrit Alain Frachon dans Le Monde, dans un éditorial publié le 19 juin 2025. L’Iran dispose aujourd’hui d’environ 400 kilos d’uranium enrichi à 60 %. Cette stratégie n’est pas un secret. Elle s’inscrit dans « un projet, longtemps nié officiellement », précise Frachon, mais lisible dès la fondation même de la République islamique. Dès l’origine, dans les années 1980, l’ambition est double : échapper à l’Occident, exporter la révolution. « En clamant haut et fort sa volonté de n’être soumis ni à l’Ouest ni à l’Est, le nouveau régime théocratique a annoncé dès le départ sa volonté d’exporter sa révolution islamique », écrit Frachon. Cette idéologie donne naissance à une politique étrangère offensive, marquée par l’appui au Hezbollah libanais, aux Houthistes yéménites, aux milices chiites d’Irak et au Hamas palestinien. Mais cette dynamique ne se résume pas à une dictature monolithique. Anne-Laure Dupont, Catherine Mayeur-Jaouen et Chantal Verdeil décrivent dans leur ouvrage collectif Histoire du Moyen-Orient que « les oulémas chiites ne formèrent jamais de bloc monolithique », et que l’institution du marja‘iyya entretient « la dynamique du débat ». Le pouvoir s’organise autour de plusieurs pôles – Maison du Guide, présidence, Parlement, Gardiens de la révolution – entre lesquels les logiques religieuses et diplomatiques coexistent en tension. Face à ces menaces, la dissuasion nucléaire devient doctrine de survie. Elle s’articule avec les missiles balistiques – développés en dépit des embargos – et les milices régionales, bras armés de la politique étrangère iranienne. Cette stratégie asymétrique fait de l’Iran « le principal adversaire de l’Arabie saoudite », rappellent les autrices de Histoire du Moyen-Orient. Le conflit chiite-sunnite, souvent présenté comme religieux, est avant tout géopolitique.

Un usage limité de l’arme

Il confère une dimension confessionnelle aux guerres civiles en Syrie, où les sunnites sont au pouvoir depuis le mois de décembre, et yéménite, mais sert d’abord de justification aux ambitions diplomatiques de Téhéran. Le nucléaire est donc un levier. Mais aussi une impasse. Signataire du TNP depuis 1970, l’Iran en viole les termes depuis plusieurs années. L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) « tire la sonnette d’alarme », écrit Frachon, mais ne peut rien. En 2003, la France, le Royaume-Uni et l’Allemagne tentent des négociations. Elles échouent sous la présidence d’Ahmadinejad. Un accord-cadre est signé sous Rohani en 2013. Mais Donald Trump le torpille en 2018. Depuis, la République islamique a repris des activités d’enrichissement qu’Israël estime menaçantes. Le 13 juin 2025, Israël frappe Téhéran. Des drones percent les radars, des missiles pulvérisent les défenses antiaériennes. L’armée iranienne tente de riposter, mais l’initiative est perdue. « L’architecture de défense érigée au lendemain de la guerre contre l’Irak – le triptyque nucléaire, missiles, milices – se retourne contre l’Iran », écrit Alain Frachon dans Le Monde, soulignant la vulnérabilité d’un régime que l’on croyait imprenable. L’Iran continue de développer sa stratégie après les accords de Vienne. Le 14 juillet 2015, le Joint Comprehensive Plan of Action marque un tournant. L’accord est signé entre l’Iran, les membres permanents du Conseil de sécurité, l’Allemagne et l’Union européenne. Il prévoit la limitation du programme nucléaire, la surveillance renforcée des sites, et la levée progressive des sanctions. Ce compromis, fragile mais porteur d’espoir, cherche à contenir la nucléarisation d’un pays « capable techniquement et scientifiquement de se doter de la bombe atomique », écrivent Anne-Laure Dupont, Catherine Mayeur-Jaouen et Chantal Verdeil dans Histoire du Moyen-Orient. En réalité, l’Iran joue sur deux tableaux : d’un côté, il récupère 150 milliards de dollars gelés, relance ses exportations pétrolières, séduit des entreprises européennes ; de l’autre, il conserve son savoir-faire nucléaire intact. Les effets économiques sont immédiats : croissance en 2016, diversification des importations. Mais l’inflation et le chômage restent élevés, surtout chez les jeunes et les femmes. Et l’accord provoque des crispations : « Israël estimait en effet que le Plan d’action global commun ne faisait que donner une base légale à la "nucléarisation" d’un de ses pires ennemis », précisent les trois historiennes. La parenthèse se referme brutalement.

« Femme vie liberté »

Le 8 mai 2018, Donald Trump annonce le retrait des États-Unis de l’accord. Les sanctions reviennent, plus dures qu’avant. L’économie s’effondre. La monnaie s’effrite. L’emploi s’évapore. Les négociations relancées par Joe Biden en 2021 piétinent dès mars 2022. L’Iran exige des garanties en cas de futur changement de président américain. Les discussions s’enlisent. L’Iran reprend son enrichissement d’uranium. Dans le même temps, le régime instrumentalise ses ressortissants à l’étranger : détentions arbitraires, accusations fallacieuses. L’anthropologue Fariba Adelkhah devient une monnaie d’échange. L’isolement international s’accentue. Le Covid-19 frappe durement. La population se paupérise. « Entre une population jeune et appauvrie et un régime tyrannique toujours incarné par son Guide, le fossé se creuse », constate Frachon, décrivant une société fracturée. En novembre 2019, une hausse des prix du carburant déclenche une révolte, violemment réprimée. En septembre 2022, la mort de Mahsa Amini, arrêtée pour un voile mal porté, embrase les villes. « Femme, vie, liberté », crient les manifestantes. L’Internet est coupé. Les réseaux sociaux filtrés. Les visages des femmes tombent sur les affiches. Dans ce climat intérieur délétère, l’Iran poursuit malgré tout ses alliances. Il renforce ses liens commerciaux avec la Chine, stratégiques avec la Russie. Le secteur informel prospère, piloté en sous-main par les Pasdaran. Les milices restent actives au Liban, au Yémen, en Irak. Dupont, Mayeur-Jaouen et Verdeil écrivent que « l’Iran tente de resserrer ses liens commerciaux avec la Chine et la Russie ». Mais rien n’inverse la tendance. Le pays s’enfonce. Les caisses se vident. Le peuple se soulève. L’opération israélienne de 2025 surgit donc comme un coup de massue sur un édifice déjà fissuré. Elle ne frappe pas un géant debout, mais un colosse vacillant. Le Guide suprême, Ali Khamenei, a 86 ans. Il règne plus qu’il ne gouverne. Les Gardiens de la révolution protègent un régime sans horizon stable.