Le protoxyde d’azote : du rire anesthésié aux corps brisés par la drogue

cartouches de protoxyde d'azote restées au solPar catalyseur7FranceEn Essonne et ailleurs, des dizaines d’individus inhalent un gaz légal détourné. Ses effets neurologiques s’accumulent, la médecine alerte, les usages explosent, et l’État peine à mesurer une catastrophe sanitaire diffuse.Par Oscar Tessonneau ·26 Janvier 2025 C’est un aveu clair sur les dangers du protoxyde. « Je suis à l’hôpital à cause du protoxyde d’azote, je ne sens plus mon corps, je ne vais pas bien du tout. Je sens mon cerveau bouger comme s’il s’écrasait », confie Mariam à la journaliste du Nouvel Obs Cécile Deffontaines. Aide-soignante de profession, elle vit et travaille dans le département de l’Essonne. Ses problèmes de santé sont avant tout liés à sa consommation du gaz hilarant. Elle l’inhalait.Mariam évoque une réunion entre proches. En consommant sa première bonbonne, elle ressent beaucoup d’euphorie et sent ses rires déferler. Elle se dit heureuse : « J’ai aimé rigoler comme ça. Alors, j’ai fait des ballons, et refait, refait ». Très vite viennent les hallucinations, les douleurs et la dépendance. Mariam consommait jusqu’à dix bonbonnes par jour. Elles coûtaient 20 euros. « Ce ballon, c’est un poison », résume-t-elle.Le protoxyde a pourtant longtemps eu un tout autre visage. Connu depuis le XVIIIᵉ siècle, il est devenu une substance désorganisant les corps et les cerveaux. Dans leur essai intitulé J’accompagne mon adolescent face aux drogues, Nathalie Franc et Guillaume Jeanne rappellent que le protoxyde d’azote est d’abord connu comme « gaz hilarant », utilisé dès le XVIIIᵉ siècle. Sa visée est avant tout récréative. Il fut utilisé dans les foires et les événements mondains, bien avant d’entrer dans les cabinets dentaires et la médecine d’urgence.Les deux médecins indiquent que ses propriétés anesthésiantes en font encore aujourd’hui un outil précieux en pédiatrie. Utilisé sous la forme du MEOPA, « un mélange d’oxygène et de protoxyde d’azote », plusieurs études le comparent à « un produit présentant très peu de risque s’il est utilisé de façon ponctuelle et pour une indication médicale ». Un problème subsiste pourtant. Ce gaz, sûr dans un cadre dentaire, devient beaucoup plus dangereux lorsqu’il est inhalé à des fins récréatives.Le Nouvel Obs rapporte qu’en 2022, 14 % des 18-24 ans avaient déjà consommé du protoxyde d’azote, selon Santé publique France. Ces chiffres illustrent l’ampleur d’un phénomène devenu un problème de santé publique. Le Nouvel Obs rapporte les propos de Damien Scliffet, addictologue au centre hospitalier de Lens. Il note l’arrivée, vers 2017, de patients présentant « des paralysies, des accidents vasculaires cérébraux, des embolies pulmonaires ». Ces symptômes sont les conséquences liées à l’inhalation répétée du gaz. « Ils ne sont plus libres par rapport au produit », constate Sylvie Deheul, praticienne hospitalière au centre d’addictovigilance de Lille, citée dans L’Obs. Ses mots résonnent avec l’analyse de Nathalie Franc et Guillaume Jeanne.Trou noirDans leur essai, les deux médecins précisent que le détournement du protoxyde d’azote est longtemps resté « confidentiel », dans les milieux étudiants, ou signalé par les centres antipoison. Il a connu, à partir des années 2000 puis en 2017, « un premier effet de mode chez les jeunes adultes, puis chez les adolescents ». Les fameuses cartouches grises, indiquent-ils, sont d’abord retrouvées après les soirées, puis « de plus en plus régulièrement dans les rues autour des collèges et lycées ».Le Nouvel Obs confirme cette diffusion silencieuse. Cécile Deffontaines rappelle que le phénomène touche désormais l’ensemble du territoire, des lycéens aux jeunes adultes, avec un âge médian de 22 ans, et une singularité rare dans le champ des drogues : les filles consomment autant que les garçons. Guillaume Jeanne note qu’il est « difficile d’en savoir la fréquence » lorsque l’usage devient périscolaire, hors des radars classiques. Il observe simplement que le protoxyde d’azote « induit une sensation d’euphorie et d’abandon de soi agréable, accompagnée souvent de rires incontrôlables », et même un détail presque comique, devenu signe clinique : « la voix est modifiée durant quelques secondes après la prise, devenant plus grave ».Cette euphorie a un envers immédiat. Les « risques secondaires » sont connus : malaise, chute, traumatisme, nausées, douleurs, faiblesse musculaire, fatigue, et surtout ce point qui écrase tout : « le principal danger est lorsqu’il y a plusieurs prises à la suite : il y a un risque de perte de connaissance à cause du manque d’oxygène ». Les neurologues cités par le Nouvel Obs évoquent des « trous noirs » empêchant toute réaction sur une route départementale ou dans une piscine.À Alès, le 3 décembre, trois jeunes de 14, 15 et 19 ans sont morts noyés après la chute de leur véhicule dans une piscine, le conducteur étant positif au gaz hilarant. Le Nouvel Obs cite aussi la Fondation Vinci Autoroutes : 9 % des moins de 25 ans ont déjà été passagers d’une voiture conduite par une personne ayant consommé du protoxyde.Un déficit de vitamine B12Ces complications rejoignent celles décrites par les médecins après des prises régulières. Chaque consommateur peut développer des « problèmes de mémoire », des troubles visuels, des difficultés érectiles, ou encore « des maladies neurologiques », certaines étant irréversibles, avec atteinte de la moelle épinière et du cerveau, « en raison d’un déficit en vitamine B12 ». Franc rappelle que le protoxyde « a tendance à détruire cette vitamine », essentielle au système nerveux. Ainsi, ce déficit peut conduire à « des paralysies, une faiblesse musculaire importante ou une perte de sensibilité des membres ».Cécile Deffontaines raconte ainsi le drame d’Issam, 19 ans, mort dans un accident de la route en 2022, à travers la voix de sa mère. Cette dernière décrit le comportement de son fils au volant : « Il pleurait, souriait, et rigolait sur sa chaise. Comme euphorique », puis tranche : « Il était complètement à l’ouest. Sous gaz ». Son histoire éclaire le casse-tête des magistrats et des policiers.Le Nouvel Obs rapporte que Gérald Darmanin a proposé, le 12 décembre, de classer le protoxyde parmi les produits assimilés aux stupéfiants et d’en faire une « circonstance aggravante » en cas d’accident. Le magazine décrit aussi l’approvisionnement facile : quelques clics suffisent, via des sites comme Cream Deluxe, mentionné dans une note interne de l’Ofast de décembre. Les vendeurs vantent une « augmentation significative de la demande », un secteur « en expansion permanente », et promettent des commandes « emballées discrètement », expédiées depuis la Pologne, officiellement réservées aux majeurs.

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