C’est un terme un peu barbare qui sert à désigner un phénomène économique complexe. Redouté, il survient lorsqu’une économie s’essouffle et que les prix s’emballent. Présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde évoque un « véritable choc, probablement bien plus grave que ce que nous pouvons imaginer ». Elle décrit le retour d’un spectre que l’Europe croyait avoir exorcisé : celui des années 1970, quand le premier choc pétrolier avait plongé les économies occidentales dans une spirale de déclin industriel et d’inflation incontrôlable.

Auteurs d’un essai intitulé Fluctuations et crises économiques, les économistes Vincent Barou et Benjamin Ting notent qu’« il est communément admis que les “Trente Glorieuses” prennent fin avec le premier choc pétrolier en 1973 ». La suite de la guerre du Kippour est marquée par une forte période de stagflation. L’OPEP décide d’augmenter brutalement le prix du baril, qui passe de 2 à 12 dollars en quelques mois. « Pour les pays importateurs, tributaires d’un modèle de croissance fondé sur une énergie peu chère, le choc d’offre négatif est sans précédent », analysent des économistes interrogés.

Les coûts de production explosent, l’inflation s’emballe — elle dépasse 14 % en France en 1975. La croissance s’effondre également, passant de 4,3 % en 1974 à -1 % en 1975. « Les niveaux des “Trente Glorieuses” ne seront plus atteints dans les pays développés », constatent Barou et Ting. Les deux économistes relèvent que le choc a révélé « l’essoufflement du modèle de croissance fordiste ».

Aujourd’hui, l’histoire semble se répéter avec une ironie cruelle. « Les perturbations des infrastructures pétrolières et gazières depuis le 28 février pourraient réduire la croissance européenne de 0,2 à 0,6 point en 2026-2027 », prévient Valdis Dombrovskis, commissaire aux affaires économiques.

Pire encore, « l’inflation pourrait bondir de 1,1 à 1,5 point, dépassant 3 % », alors que le Vieux Continent peine déjà à se remettre des crises successives. « Les conséquences de cette crise ne seront pas de courte durée », alerte Dan Jorgensen, commissaire à l’énergie. Il note que l’Europe, déjà fragilisée par la concurrence américaine et chinoise, voit ses perspectives économiques se dégrader jour après jour.

Face à cette menace, les États membres tentent de protéger ménages et entreprises, mais leurs marges de manœuvre sont extrêmement limitées. « La dette et les déficits publics sont plus élevés qu’en 2022 », rappelle Dombrovskis, alors que les taux d’intérêt ont augmenté et que les dépenses de défense explosent sous la pression de l’agressivité russe et d’autres menaces présentes dans un monde autocentré.

Moins de carburant et moins de kérosène

Dans les années 1970, plusieurs économies fordistes reposaient sur un cercle vertueux de croissance autocentrée. Or, aujourd’hui, l’Europe est bien plus ouverte et dépendante des chaînes de valeur mondiales, ce qui la rend extrêmement vulnérable aux chocs extérieurs.

« La part du secteur tertiaire est de plus en plus importante, au détriment du secteur industriel plus productif. » Ce dilemme rappelle étrangement les années 1970, lorsque les gouvernements, impuissants, avaient vu leurs politiques économiques se heurter à une réalité implacable. La dépendance européenne n’est plus seulement énergétique, mais aussi technologique (vis-à-vis de la Chine) et sécuritaire (vis-à-vis des États-Unis). « La stagflation n’est pas qu’un problème économique, c’est un révélateur de nos fragilités géopolitiques », conclut un diplomate, alors que les capitales européennes tentent de conjurer le scénario du pire.

L’Italie fait partie de celles qui rencontrent le plus de difficultés. Giorgia Meloni vient de lancer un pavé dans la mare européenne. « Rome veut éviter une procédure pour déficit excessif », explique un observateur proche des négociations.

 Les aides post-Covid s’achèvent fin 2026, laissant le pays exposé à un choc économique brutal. La présidente du Conseil italien réclame une suspension temporaire des règles budgétaires. Elle indique que la guerre au Moyen-Orient pourrait bien relancer la crise que l’Europe croyait derrière elle.

Pourtant, à Bruxelles, on refuse catégoriquement un retour à la clause dérogatoire générale de 2020. « La meilleure réponse reste la transition énergétique », insiste Ursula von der Leyen, présidente de la Commission.

 L’ancienne ministre allemande semble bien décidée à ne pas sacrifier le pacte vert sur l’autel de la crise. « Moins de carburant, moins de kérosène : c’est la seule solution durable », martèle Dan Jorgensen, commissaire à l’énergie, tandis que les États membres peinent à trouver des terrains d’entente comparables à ceux définis après la crise du Covid-19.

« Le plan NextGenerationEU a montré que l’Europe pouvait innover financièrement »

Dans un essai intitulé L’Europe et ses défis, Patrice Obert et Gérard Vernier rappellent que cette tension entre urgence économique et discipline budgétaire n’est pas nouvelle. « En 2020, face à la crise sanitaire, la Commission avait instauré un encadrement temporaire permettant près de 700 régimes d’aide pour plus de 300 milliards d’euros. » L’Allemagne, la France et l’Italie en avaient été les principales bénéficiaires, avec des mesures allant des indemnisations pour les foires annulées jusqu’aux moratoires fiscaux pour les compagnies aériennes. « Ce dispositif avait été modifié à plusieurs reprises, notamment après l’invasion de l’Ukraine en 2022, pour tenir compte des turbulences énergétiques », précisent-ils.

Pourtant, aujourd’hui, Bruxelles refuse de rééditer ce scénario. « Sans coordination, le risque de fragmentation est réel », prévient un économiste, alors que l’inflation et le chômage pourraient attiser les tensions sociales dans les mois à venir. L’Italie, avec son endettement abyssal et son économie fragile, incarne parfaitement ce dilemme. « La stagflation n’est pas une fatalité, mais elle devient probable si la guerre s’éternise », conclut un expert de la BCE, alors que les Européens tentent de concilier rigueur budgétaire et soutien à une économie en souffrance.

Face à cette impasse, Bruxelles mise sur des ajustements ciblés : contrats à long terme pour stabiliser les prix de l’électricité, assouplissement sélectif des aides d’État, et aménagement du marché du carbone.

« Le plan NextGenerationEU a montré que l’Europe pouvait innover financièrement », rappellent Obert et Vernier, évoquant les 750 milliards d’euros mobilisés pour la relance post-Covid.

Pourtant, certaines marges de manœuvre se sont réduites. « Les taux d’intérêt ont augmenté, les dettes se sont accumulées, et les États membres sont divisés sur la marche à suivre », confie un haut fonctionnaire européen. Dans ce contexte, la demande italienne prend des allures d’ultimatum : soit l’Europe assouplit ses règles, soit elle risque de voir ses membres les plus fragiles basculer dans une crise sociale et politique ingérable.